Trump nazwał ustawę o równości cyfrowej „rasistowską”. Teraz pieniądze internetowe dla Amerykanów mieszkających na wsiach zniknęły.

Megan Waiters potrafi wyrecytować historie dziesiątek osób, którym pomogła połączyć się z internetem w zachodniej Alabamie. 7-latka, który nie mógł odrabiać lekcji online bez tabletu, i 91-latka, którego nauczyła sprawdzać portale opieki zdrowotnej na smartfonie.

„Mają potrzeby związane z opieką zdrowotną, ale brakuje im umiejętności cyfrowych” – powiedziała Waiters, która jest nawigatorką cyfrową w organizacji non-profit w Alabamie. Jej praca polegała na rozdawaniu komputerów i tabletów, a także prowadzeniu zajęć z korzystania z internetu w celach zawodowych i osobistych, takich jak bankowość i opieka zdrowotna. „To jak obca przestrzeń”.

Te historie mają teraz słodko-gorzki smak.

Waiters jest częścią sieci cyfrowych nawigatorów w całym kraju, których praca nad wprowadzeniem innych do cyfrowego świata została, przynajmniej częściowo, wsparta federalnym programem o wartości 2,75 miliarda dolarów, który wiosną nagle wstrzymał finansowanie. Wstrzymanie nastąpiło po tym, jak prezydent Donald Trump opublikował na swojej platformie Truth Social wpis , w którym stwierdził, że ustawa o równości cyfrowej jest niezgodna z konstytucją i zadeklarował: „koniec z rozdawnictwem opartym na rasie!”.

Ustawa dokładnie wymienia, komu pieniądze powinny zostać przekazane, w tym gospodarstwom domowym o niskich dochodach, osobom starszym, niektórym osobom osadzonym w więzieniach, mieszkańcom wsi, weteranom oraz członkom mniejszości rasowych lub etnicznych. Politycy, badacze, bibliotekarze i obrońcy praw człowieka twierdzą, że wstrzymanie finansowania programu, wraz z innymi zmianami w federalnych inicjatywach dotyczących szerokopasmowego dostępu do internetu, zagraża staraniom mającym na celu umożliwienie mieszkańcom wsi i regionów o ograniczonej dostępności uczestnictwa w nowoczesnej gospodarce i prowadzenia zdrowszego życia.

„Można było zobaczyć, jak zmieniają się ludzkie życia” – powiedział Sam Helmick, prezes Amerykańskiego Stowarzyszenia Bibliotekarzy, wspominając, jak pomagali dziadkom w stanie Iowa sprawdzać recepty online lub zwalnianym pracownikom fabryk wypełniać podania o pracę.

Ustawa o równości cyfrowej jest częścią szeroko zakrojonej ustawy infrastrukturalnej z 2021 r., która przewiduje przeznaczenie 65 miliardów dolarów na budowę infrastruktury szybkiego Internetu i umożliwienie połączenia milionom osób, które nie mają dostępu do Internetu.

W tym roku Kongres po raz kolejny zabiegał o nowoczesne podejście, aby pomóc Amerykanom, nakazując przywódcom stanowym nadanie priorytetu nowym i powstającym technologiom w ramach wartego 50 miliardów dolarów Programu transformacji opieki zdrowotnej na obszarach wiejskich.

Analiza KFF Health News wykazała, że ​​prawie 3 miliony Amerykanów mieszka na obszarach, gdzie brakuje personelu medycznego, a nowoczesne usługi telemedyczne są często niedostępne z powodu słabego połączenia internetowego. Analiza wykazała, że ​​w około 200 hrabstwach, głównie wiejskich, gdzie utrzymują się martwe strefy, mieszkańcy chorują dłużej i umierają średnio wcześniej niż w pozostałych częściach kraju. Dostęp do szybkiego internetu to jeden z wielu czynników społecznych, takich jak żywność i bezpieczne mieszkanie, które pomagają ludziom prowadzić zdrowsze życie.

„Internet zapewnia dodatkową warstwę odporności” – powiedziała Christina Filipovic, która kieruje badaniami w ramach inicjatywy Instytutu Biznesu w Kontekście Globalnym na Uniwersytecie Tufts. Grupa badawcza odkryła w 2022 roku , że dostęp do szybkiego internetu korelował z mniejszą liczbą zgonów z powodu COVID-19, szczególnie w obszarach metropolitalnych.

Podczas pandemii COVID-19 federalni ustawodawcy uruchomili program dotacji finansowany z ustawy infrastrukturalnej. Pomoc ta, zwana Programem Przystępnej Łączności (Affordable Connectivity Program), miała na celu zapewnienie większej liczbie osób dostępu do miejsc pracy, szkół i lekarzy. W 2024 roku Kongres nie odnowił finansowania programu dotacji, który objął około 23 miliony gospodarstw domowych o niskich dochodach .

W tym roku sekretarz handlu USA Howard Lutnick zreorganizował i opóźnił inicjatywę budowlaną w ramach ustawy o infrastrukturze – znaną jako Program Równości, Dostępu i Wdrażania Szerokopasmowego Internetu (BEAD) – po ogłoszeniu planów zmniejszenia obciążeń regulacyjnych . Według danych z panelu Departamentu Handlu, ponad 40 stanów i terytoriów złożyło ostateczne propozycje rozszerzenia dostępu do szybkiego internetu na obszary o niedostatecznym dostępie, zgodnie z nowymi wytycznymi administracji.

W maju finansowanie ustawy Digital Equity Act zostało wstrzymane w ciągu kilku dni od opublikowania przez Trumpa wpisu na portalu Truth Social. Chociaż wiele stanów otrzymało w 2022 roku środki na zaplanowanie swoich programów, kolejna runda finansowania, przeznaczona dla stanów i agencji na wdrożenie planów, została w dużej mierze przyznana, ale nie rozdysponowana.

Zamiast tego, federalni regulatorzy – w tym Narodowa Administracja Telekomunikacji i Informacji (National Telecommunications and Information Administration), federalna agencja nadzorująca wdrażanie ustawy o równości cyfrowej (Digital Equity Act) – powiadomili beneficjentów o cofnięciu dotacji. Dotacje zostały ustanowione i administrowane z „niekonstytucyjnymi preferencjami rasowymi”, jak wynika z listu.

W styczniu urzędnicy w Phoenix dowiedzieli się, że miasto ma otrzymać 11,8 miliona dolarów na zwiększenie dostępu do internetu i naukę umiejętności cyfrowych, ale 20 maja otrzymali e-mail z informacją, że wszystkie granty, „z wyjątkiem grantów dla podmiotów rdzennych”, zostały cofnięte. „To wstyd” – powiedziała burmistrz Phoenix, Kate Gallego, demokratka. Dodała, że ​​te pieniądze pomogłyby 37 000 mieszkańców uzyskać dostęp do internetu.

W lipcu przywódcy Partii Demokratycznej w Georgii wysłali list do Lutnicka i ówczesnego pełniącego obowiązki administratora NTIA, Adama Cassady'ego, wzywając do przywrócenia wypłaty środków, zauważając, że cięcia federalne ignorują intencje Kongresu i naruszają zaufanie publiczne.

Twórca ustawy, senator Patty Murray (demokrata z Waszyngtonu), powiedział podczas internetowej konferencji prasowej w maju, że republikańscy gubernatorzy w 2024 r. poparli ustawę i jej finansowanie, gdy każdy stan chwalił się ukończeniem wymaganych planów dotyczących równości cyfrowej i prosił o środki.

„Nie mogę uwierzyć, że nie ma wśród gubernatorów Partii Republikańskiej osób, które przyłączyłyby się do nas i podjęły walkę z tym problemem” – powiedział Murray, dodając, że „inną drogą są sądy”.

Wszystkie 50 stanów opracowało plany równości cyfrowej po miesiącach grup fokusowych, ankiet i konsultacji społecznych. Angela Thi Bennett, dyrektor ds. równości cyfrowej w NTIA, w wywiadzie dla KFF Health News w sierpniu 2024 roku, powiedziała, że ​​„celowe zaangażowanie społeczności” przywódców federalnych i stanowych w zapewnienie dostępu do szerokopasmowego internetu społecznościom, które nie mają dostępu do tego typu usług, było „największą demonstracją demokracji partycypacyjnej, jaką kiedykolwiek widział nasz kraj”.

Nie udało się skontaktować z Thi Bennett w celu uzyskania komentarza do tego artykułu. Rzecznik NTIA, Stephen Yusko, powiedział, że agencja „nie będzie w stanie spełnić” prośby o wywiad z Thi Bennett i nie odpowiedział na pytania zadane w ramach tego artykułu.

Caroline Stratton, dyrektor ds. badań w Benton Institute for Broadband & Society, powiedziała, że ​​finansowanie w ramach ustawy umożliwiło stanom obsadzenie stanowisk w biurach, zidentyfikowanie istniejących programów szybkiego Internetu, w tym tych realizowanych w ramach innych agencji stanowych, oraz stworzenie planów mających na celu wypełnienie luk.

„To skłoniło ludzi do rozejrzenia się” – powiedział Stratton – „czy agencje w stanie pracują już nad planami poprawy opieki zdrowotnej i czy prace nad szerokopasmowym dostępem do Internetu mogłyby się przyczynić i „aktywnie pomóc w realizacji tych planów”.

Wnioski o dotacje stanowe obejmowały cele związane z promowaniem dostępu do opieki zdrowotnej . W stanie Missisipi plan obejmuje uniwersytet stanowy i plan poprawy opieki zdrowotnej innej agencji, powiedział Stratton.

Chociaż stany były zobowiązane do tworzenia programów, które miałyby pomóc określonym grupom objętym programem, niektóre stany zmodyfikowały przepisy lub dodały podkategorie, aby uwzględnić inne grupy. Plan Kolorado obejmował imigrantów i „osoby doświadczające bezdomności”.

„W każdym stanie są straty” – powiedziała Angela Siefer, dyrektor wykonawcza National Digital Inclusion Alliance. Organizacja non-profit, która otrzymała prawie 26 milionów dolarów na współpracę z organizacjami w całym kraju, ale nie otrzymała żadnych środków, złożyła pozew 7 października, domagając się, by Trump i administracja zostały zmuszone do wypłaty tych pieniędzy.

„Podział cyfrowy jeszcze się nie zniwelował” – powiedział Siefer.

Dotacja organizacji non-profit miała wesprzeć nawigatorów cyfrowych w 11 stanach i terytoriach, w tym w Waiters. Jej pracodawca, organizacja non-profit Community Service Programs of West Alabama, spodziewał się otrzymać dotację w wysokości 1,4 miliona dolarów.

W ciągu ostatnich dwóch lat Waiters spędziła godziny, jeżdżąc po drogach wiejskich Alabamy, aby dotrzeć do mieszkańców. Rozdała 648 urządzeń – laptopów, tabletów i kart SIM – i pomogła setkom klientów w 117 dwugodzinnych zajęciach z umiejętności cyfrowych w bibliotekach, centrach senioralnych i programach rozwoju zawodowego w Tuscaloosa w Alabamie i okolicach.

Jak powiedziała Waiters, jej praca pomogła ludziom „wszelkich ras, w każdym wieku i o różnym statusie materialnym”, którzy „nie mieścili się w naszej typowej kategorii mniejszości”. Trump i jego administracja powinni wiedzieć, dodała, „jak to naprawdę wygląda z punktu widzenia ludzi, którym służę”.